La genèse du programme :

Le programme des sondes d'exploration stellaires Voyager 1 et 2 est lancé par la NASA le 01 Juillet 1972. L'objectif de ces 2 sondes est l'étude des planètes externes du système solaire telles que Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les équipes américaines désirent utiliser un phénomène exceptionnel de conjonction qui a lieu tous les 176 ans, pour survoler ces planètes avec l'aide d'une assistance gravitationnelle nécessitant une consommation très limitée de carburant pour ces missions.

 Le début de fabrication de ces 2 sondes débuta en Mars 1975 et la sonde Voyager 1 fut lancée le 05 Septembre 1977, 3 semaines après le lancement de Voyager 2, à bord d'une fusée de type Titan 3E. La mission dédiée à Voyager 1 est l'exploration des planètes Jupiter et Saturne, ainsi que le survol de Titan, un des satellites de la planètes aux anneaux.

Le périple de Voyager 1 :

• Survol de Jupiter le 14 Décembre 1978, puis de nouveau un passage au plus près le 05 Mars 1979 à une distance de 278 000 km. La sonde Voyager 1 en profite pour survoler plusieurs satellites de Jupiter tels que Io ( 18 460 km ), Ganymède ( 112 030 km ), Europe ( 732 000 km ) et Calisto ( 123 950 km ). Durant cette première partie de mission, la sonde prendra 19 000 photos de la planète et de son environnement.

• Survol de Saturne le 12 Novembre 1980 avec un passage à une distance de 124 000 km puis celui de son satellite Titan ( 6 940 km ).

• Depuis 1989, la sonde Voyager 1 étudie des régions situées aux confins du système solaire.

• En Avril 2010, la sonde quitte la sphère d'influence du vent solaire. Au 17 Avril 2010, Voyager 1 a parcouru une distance de 16,857 milliards de km.

• En Juin 2011, Voyager 1 se situe à une distance de 17,4 milliards de km de la Terre et envoie des données sur la nature du bouclier magnétique du Soleil.

• Depuis Août 2012, la sonde Voyager 1 est sortie de l'héliosphère, la zone d'influence du Soleil.

Situation actuelle :

Au 26 Août 2023, la sonde d'exploration a parcouru 24,047 milliards de km depuis son départ de la Terre. Il lui reste à l'intérieur de ses réservoirs, 20,15 kg de carburant, soit 22% de sa capacité de départ. De même, la puissance de ses générateurs affichent 55% de ses capacités, soit environ 260 W. Sur les 11 instruments scientifiques embarqués, 4 sont encore opérationnels. On estime que Voyager 1 atteindra la prochaine étoile dans... 42 000 ans.

Perte de communication :

Depuis Novembre 2023, la sonde Voyager 1 n'envoie plus de données utilisables, car ne pouvant plus être décodées par les systèmes de réception sur Terre. La NASA a envisagé de mettre fin à la mission suite à ce problème majeur de transmission. A plusieurs reprises, les techniciens ont essayé de rétablir la communication. Il faut environ 22h30mn pour qu'un signal radio puisse parcourir les 24 milliards de km qui séparent la sonde de la Terre.

Les ingénieurs travaillent pour trouver une solution à ce problème lié à l'un des 3 ordinateurs de la sonde, en communiquant avec le logiciel de fonctionnement de Voyager 1. Ils ont espoir de rétablir une communication, même en mode dégradé.

Sites à consulter pour en savoir plus :

Le Voyageur (nasa.gov)

Voyager - Statut de la mission (nasa.gov)

Voyager 1 (le-systeme-solaire.net)