L'URSS conserva son avance acquise sur les USA avec le lancement du satellite Spoutnik 1 et l'augmenta avec le lancement du premier homme dans l'espace, Youri Gagarine.

Ce pilote de chasse, issu d'une sélection de plus de 3000 candidats lancée le 22 Juin 1959, répondait à tous les critères définis par les autorités : un âge compris entre 25 et 30 ans, une taille inférieure à 1,70 m - 1,75 m et un poids ne devant pas dépasser 70 kg.

Le jeune cosmonaute décolla du cosmodrome de Baïkonour, le 12 Avril 1961, à bord du vaisseau Vostok 1. Ce vol, entièrement automatisé ( Youri Gagarine ne devant reprendre le contrôle manuel qu'en cas de dysfonctionnement du système ), dura 1h48mn et permit d'effectuer une révolution autour de la Terre sur une orbite basse ( 180 km - 327 km ).

A l'issue de son vol orbitale, le module de descente se détacha du module de service et pénétra dans l'atmosphère terrestre afin d'entamer sa phase de freinage aérodynamique. A environ 7000 m d'altitude, Youri Gagarine dut s'extraire de sa capsule pour terminer sa descente finale en parachute, la capsule Vostok ne permettant pas un atterrissage totalement sécurisé.

Le cosmonaute soviétique arriva sain et sauf sur le sol entrant ainsi dans l'histoire de la conquête spatiale.