Alors que l'URSS montrait sa suprématie dans le domaine de la conquête spatiale engrangeant les premières, le président des USA, John Fitzgerald Kennedy, décide d'inverser la tendance en fixant un objectif extrêmement ambitieux : un astronaute américain devra fouler le sol lunaire avant la fin des années 1960.

Le programme Apollo est donc lancé en 1961 pour aboutir au vol historique d'Apollo 11 qui a permis à Neil Armstrong d'effectuer le premier pas de l'homme sur la Lune le 21 Juillet 1969. La mission Apollo 11 sera la 5ème mission Apollo habitée et la 3ème mission à approcher la Lune après Apollo 8 et Apollo 10.

La mission Apollo 11 prit son envol le 16 Juillet 1969 avec le décollage de la fusée Saturne V depuis le centre spatial Kennedy situé en Floride, avec à son bord un équipage de 3 astronautes constitué de Neil Armstrong ( commandant de mission ), Edwin Buzz Aldrin ( pilote du module lunaire ) et Michael Collins ( pilote du module de commande ).

Le 3ème étage de la fusée Saturne V contenant le module Apollo et le module lunaire, se positionna en orbite basse à 185 km d'altitude afin d'effectuer les vérifications des principaux systèmes réalisant 1,5 rotation de la Terre en 2h30mn.

La mise à feu du moteur du 3ème étage pendant une durée de 347 s permit à l'ensemble de sortir de l'orbite terrestre et de se diriger vers la Lune. 30 mn plus tard, les 2 modules se séparèrent du 3ème étage et réalisèrent une manœuvre de retournement afin de s'arrimer l'un à l'autre.

Après un trajet d'environ 400 000 km parcouru en 73h00, l'équipage commanda la mise à feu du moteur du module Apollo pour se mettre en orbite autour de la Lune. Cette manœuvre se déroula en 2 étapes avec une 1ère phase permettant à l'ensemble de se positionner sur une orbite elliptique ( 111 km - 314 km ) effectuant 30 révolutions lunaires, puis ensuite sur une orbite circulaire ( 101 km - 122 km ) réalisant 13 révolutions.

Laissant Michael Collins seul à bord du module Apollo, Neil Armstrong et Buzz Aldrin s'installèrent dans le module lunaire qui se décrocha afin d'entamer sa descente. Se positionnant sur une orbite basse à 15 km d'altitude et se déplaçant à une vitesse proche de 6000 km/h, le LEM enclencha son moteur fusée à pleine puissance pour ralentir. Suite à une panne informatique, la manœuvre d'approche sera réalisée manuellement et le module se posa sur le sol lunaire avec un écart de 7 km par rapport au point initialement prévu, le 20 Juillet 1969 à 20h17mn.

Après quelques heures de repos, les 2 astronautes préparèrent leur sortie extravéhiculaire en effectuant un certain nombre de vérifications, en s'équipant de leur combinaison spatiale, puis entamèrent la dépressurisation du module lunaire.

Neil Armstrong fut le premier à sortir du LEM et posa le premier pas de l'homme sur la Lune, le 21 Juillet 1969 à 2h56mn. Il fut ensuite rejoint par Buzz Aldrin 19mn plus tard.

Durant leur présence sur le sol lunaire, les 2 astronautes installèrent de nombreux équipements scientifiques et récoltèrent des échantillons de roches lunaires ( 21,55 kg ) afin de les ramener sur Terre pour les étudier.

Après avoir passé 21h36mn sur la surface de la Lune, la partie supérieure du module lunaire décolla pour rejoindre le module Apollo en orbite et s'arrimer à lui. Après le transfert des différents échantillons et instruments scientifiques, le LEM se sépara du module Apollo qui mit en route son moteur fusée pour sortir de l'orbite lunaire et prendre la direction de la Terre.

Après un vol retour d'une durée de 62h00, le module de commande dans lequel se trouvaient les 3 astronautes, se détacha du module de service pour effectuer sa rentrée dans l'atmosphère terrestre.

Après avoir subi une forte décélération provoquée par le frottement de l'air sur le bouclier thermique de la capsule, 3 parachutes se déployèrent à 24 km d'altitude permettant au module d'amerrir en sécurité dans l'océan Pacifique.

Les moyens de récupération mis en œuvre, furent déployés depuis le porte-avions USS Hornet, mobilisant 3 avions de reconnaissance et 4 hélicoptères. La capsule se posa à l'envers lors de l'impact avec l'eau mais pu être redressée à l'aide des sacs de flottaison activés par l'équipage.

Après que les plongeurs arrivés sur place aient arrimé la capsule, l'aient stabilisée à l'aide de radeaux gonflables, les 3 astronautes purent sortir du module avant d'être hélitreuillés et ramenés à bord du porte-avions.

Afin d'empêcher toute contamination sur la Terre, l'équipage fut mis en quarantaine pendant 3 semaines dans un caisson hermétique. La période d'observation terminée et après le feu vert du comité médical pour la sortie, les 3 astronautes reçurent les honneurs de la nation américaine.

Cette mission Apollo 11 qui dura en totalité 195h18mn35s, permit aux USA de prendre la tête dans la course aux étoiles qui les opposait à l'URSS, et ouvrit la voie à d'autres missions à destination de la Lune ( 6 vols dont un échec ).