Issue d'un programme lancé en 1972 par les américains pour développer un vaisseau habité réutilisable permettant d'atteindre l'orbite basse en emportant une charge, la navette Columbia fut le premier engin de ce type à décoller.

Au total, 6 navettes furent fabriquées dont Enterprise, qui ne servit qu'à des essais , notamment sur le dos d'un Boeing 747, et qui ne vola jamais dans l'espace.

La construction de Columbia débuta en 1975 et fut livrée à la base spatiale de Cap Canaveral en 1979 pour entamer sa campagne de qualification.

Aux mains de l'équipage d'essais composé de John W Young et de Bob L Crippen, le vol inaugural de la navette Columbia était prévu le 10 Avril 1981. Le compte à rebours du décollage fut lancé le 05 Avril 1981, mais il fut stoppé à 20 secondes de la mise à feu des moteurs suite à un problème informatique. Il fut détecté un problème de synchronisation ( décalage de 40 millisecondes ) entre les différents ordinateurs de la navette.

Finalement, le vol STS-1 de Columbia eu lieu le 12 Avril 1981 à 11h00 UTC au centre spatial Kennedy. Sur ce premier vol, le réservoir ventral était recouvert d'une peinture blanche qui fut abandonnée à partir du 4ème vol afin d'économiser 80 kg de poids.

Au cours du décollage, la navette perdit une quinzaine de tuiles constituant la protection thermique sans aucune conséquence sur la suite du vol. Après 11 minutes d'ascension, Columbia atteignit son orbite quasi circulaire ( 245,8 km - 247,6 km ) et effectua 36 révolutions en 54 heures de vol.

A l'issue de son désorbitage, Columbia redescendit sur Terre en planant avant de se poser le 14 Avril 1981 sur la base aérienne AFB Edwards située en Californie, dans le désert du Mojave. L'étude de ce vol d'essai mis en lumière les problèmes suivants :

• lors du décollage, la glace qui s'était fixée sur le réservoir central, a endommagé environ 300 tuiles de la protection thermique, en se détachant de par les vibrations.
• échauffement de l'une des unités d'alimentation auxiliaires
• perte des données de l'un des enregistreurs
• déformation de certains éléments provoqués par les ondes de choc engendrées par le jet d'un des propulseurs auxiliaires. Pour les vols suivants, la NASA décida d'arroser le pas de tir de par des jets d'eau à haute pression afin d'amortir ces ondes.

Suite à ce vol initial, Columbia fut remise en état mi-Octobre et profita de sa révision pour installer le bras robotisé Canadarm SRMS ( Shuttle Remote Manipulator System ) permettant de manipuler les charges emportées dans sa soute.

La navette Columbia effectuera 28 vols avant son tragique accident lors du vol STS-107 qui eu lieu le 1er Février 2003.

 Sites à consulter pour en savoir plus :

 12 avril 1981 : la Navette Spatiale Columbia décolle et le programme STS aussi – Rêves d'Espace (reves-d-espace.com)

Il y a 40 ans, la navette Columbia bouclait son premier vol (air-cosmos.com)