Après avoir perdu la bataille pour la conquête de la Lune gagnée par les américains avec la mission Apollo 11, les soviétiques orientèrent leur politique spatiale vers un nouvel objectif : la présence permanente de l'homme dans l'espace.

Jusqu'à présent, les séjours réalisés dans l'espace étaient de courtes durées limitées par les capacités des différents vaisseaux ( Vostok, Voskod puis Soyouz ) permettant des vols dans le vide d'une dizaine de jours au maximum. Pour pouvoir envisager des séjours beaucoup plus longs, il était nécessaire de développer et de mettre en orbite des bases permettant d'accueillir des équipages dans des conditions de confort et d'autonomie de très loin supérieures.

Le point de départ de cette nouvelle stratégie, fut la mise en œuvre de Saliout 1 qui devint la première station orbitale. Elle fut lancée à partir du cosmodrome de Baïkonour, à bord d'une fusée Proton-K, le 19 Avril 1971, et placée sur une orbite basse ( 200 km - 222 km ).

Quatre jours plus tard, après sa mise en orbite, Saliout 1 fut rejoint par le premier équipage à bord du vaisseau Soyouz 10. Malheureusement, un problème d'ouverture de l'écoutille de leur vaisseau ne permit pas aux 2 cosmonautes de rejoindre la station et la décision fut prise de revenir sur la Terre sans avoir pu pénétrer à l'intérieur de Saliout 1.

Une nouvelle mission fut programmée et un nouvel équipage décolla le 06 Juin 1971 à bord du vaisseau Soyouz 11. Malheureusement, un incendie se déclencha à l'intérieur de Saliout 1 le 18 Juin 1971. Bien que le sinistre fut maitrisé sans provoquer trop de dégâts à bord, l'équipage fut fort impacté psychologiquement.

Il fut décidé de raccourcir la mission et les 2 hommes quittèrent la station le 29 Juin 1971. Lors de la séparation de Soyouz 11 avec Saliout 1, un problème de dépressurisation apparut sur le vaisseau. L'équipage n'étant pas équipé de combinaisons, les 2 cosmonautes périrent durant leur retour sur Terre. Arrivé sur le sol, les équipes de secours ne purent ranimer l'équipage.

Suite à cette tragédie, la modification des vaisseaux Soyouz nécessitant trop de temps, on décida de désorbiter Saliout 1 au-dessus de l'océan Pacifique, le 16 Octobre 1971.

Saliout 1 sera restée en orbite durant 175 jours effectuant 2929 révolutions autour de la Terre.