Dans le contexte tendu de la guerre froide, l'annonce du lancement du premier satellite artificiel par l'URSS a jeté un froid dans le monde occidental, et plus particulièrement aux USA. En effet, depuis la fin du conflit, les 2 blocs s'affrontent sur différents terrains dont celui de l'espace où chacun ambitionne la maitrise des étoiles.

L'URSS prend un immense avantage avec le lancement, à partir d'une fusée R-7 Semiorka du site de Baïkonour, du premier objet fabriqué par l'homme à être mis sur orbite, la sonde Spoutnik 1, le 04 Octobre 1957.

Cette sphère d'un diamètre de 58 cm et d'une masse de 83,6 kg, équipée de grandes antennes, a été mise sur une orbite elliptique ( 230 km - 950 km ) permettant de faire le tour de la Terre en 98 minutes. Elle émettait un signal sonore ( une sorte de "bip-bip" ) qui a pu être capté par les radioamateurs pendant 22 jours sur 2 fréquences ( 20,005 MHz et 40,002 MHz ).

Spoutnik 1 retomba dans l'atmosphère terrestre en se désintégrant le 04 Janvier 1958. Les américains purent à leur tour, mettre en orbite un satellite artificiel ( Explorer 1 ), le 1er Février 1958. La course était lancée.

Bien que de nombreux travaux eurent lieu avant cette date, on peut considérer que le lancement de Spoutnik 1 marque le départ de la conquête spatiale.